纹身可能始于一万四千年以前的石器时期。埃及的金字塔是第一个历史的证据，内有存放超过四千年的木乃伊。男女贵族身上各刻有明显的纹身杰作。自埃及这项艺术流传于整个古代的世界，克里特岛、希腊、波斯、阿拉伯，甚至于西元前两千年穿越亚洲到中国和缅甸。

　　据记载，西元前八四二年的纹身蛮族------长江南面的昊族以多色的纹饰吓跑食人鱼而大纹其身。但是这种艺术逐渐失传于中国，越王勾践中，越国人都有纹身，由于纹身大都作龙蛇文样，后世学者便认为这是靠海维生的越人以纹身来表示我们也是龙子。可以避免蛟龙的加害。但今天的学者认为古代越族之纹身可能是他们以龙蛇一类水族为图腾的遗俗。

　　由于古代越族有纹身之俗，所以越族所遗各支苗裔亦多有纹身的习惯，像台湾土族，海南岛黎人云南西部之摆夷等多有纹身之俗，并且作龙蛇之形，而纹身者在身上刺花，则相反地更加强调了对异性的吸引力，除了图案内容的挑逗性外，由于刺花的过程很疼痛，刺花的人多少表现了个人的大胆、标新立异的性格，而更容易引起异性的注意，刺花的男人便成了英雄好汉，刺花的女人便成了女中豪杰。当事人那一份刺激和满足感是可以想象的，纹身在宋元时是一件公认的英雄行经而为豪侠子弟所乐意做的。

　　两千五百年前，移居的虾夷人带着纹身从中国到日本，而使得纹身在日本发展成高度的艺术，以它美丽的设计、敏锐的色彩及独特的立体形态，一直到1800年，日本的技术仍然保密了数世纪之久，因为他们不允许外国人进入日本，直到对西方门户开放，这种现象有了转变。